En 1572, un astre inconnu surgit dans le ciel alors réputé immuable
Cette étoile qui bouleversa notre vision du cosmos
En 1572, un astre inconnu surgit dans le ciel alors réputé immuable, obligeant les astronomes à repenser la cosmogonie. Et les lançant dans une course à la précision des instruments de mesure.
Cette image, issue des observations combinées de plusieurs télescopes (Chandra, Spitzer et Calar Alto), montre les résidus de la supernova vue en 1572 par l'astronome danois Tycho Brahe.
Cet article est issu du magazine Sciences et Avenir - Les Indispensables n°206, daté juillet/ septembre 2021.
Les livres d'histoire ont-ils toujours raison ? Pas si sûr… Ils enseignent volontiers que l'étoile nouvelle observée le 11 novembre 1572 par l'astronome Tycho Brahe (1546-1601) a sonné le glas des anciennes conceptions de l'Univers. Pourtant, "sur le moment. .. elle n'a rien changé ! souligne Jean-Pierre Luminet, directeur de recherche au Laboratoire d'astrophysique de Marseille. On refait souvent l'histoire des sciences à rebours !" Plusieurs décennies seront nécessaires pour que l'événement soit considéré à sa juste valeur : révolutionnaire !
Dans la constellation de Cassiopée, une étoile nouvelle est apparue !
Ce jour de novembre, donc, le Danois pointe son sextant vers le ciel comme il le fait aussi souvent que le temps le lui permet. Il guette les comètes, astres chevelus dont il se demande s'ils font partie du monde sublunaire, imparfait et changeant, ou de la sphère des fixes, au-delà de la Lune - monde immuable comme le lui ont appris Aristote et tous les penseurs depuis l'Antiquité. Mais dans la constellation de Cassiopée, une étoile nouvelle est apparue. Insensé ! Brahe n'est pas le seul à la voir. L'astronome Michael Maestlin, maître à penser de Johannes Kepler, la suivra lui aussi chaque nuit depuis Tübingen (Allemagne). Elle s'affaiblira progressivement avant de disparaître en mars 1574. Tycho Brahe ne sait que penser. Ce n'est pas un révolutionnaire. Il n'adhère pas aux thèses de Copernic qui, dès 1510, a placé au centre du système le Soleil autour duquel tournent la Terre et les autres planètes. Lui ménage la chèvre et le chou. Il imagine un système hybride où notre étoile, entourée des autres planètes, tourne comme la Lune autour de la Terre, astre central. Autour de ce système règne le monde parfait de la sphère des fixes. Son étoile nouvelle fait vaciller ce dogme, mais il l'écarte d'une pichenette.
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