Pourquoi la Voie lactée a-t-elle une forme tordue ?
Pourquoi la Voie lactée a-t-elle une forme tordue ?
Le disque de la Voie lactée n'est pas plat et une collision avec une autre galaxie pourrait être la cause de cette déformation.
Le disque de la Voie lactée n'est pas plat mais légèrement tordu.
En 2019, l'observation de 2.400 étoiles avaient permis de confirmer que le disque de la Voie lactée, la région où résident la plupart de ces milliards d'étoiles, n'était pas tout à fait plat. En fait, notre galaxie vue depuis un point très lointain apparaîtrait légèrement déformée, avec une allure de "Pringles" géant ou de roue voilée. Les causes de cette déformation sont encore floues mais les données récoltées par le télescope spatial Gaia font entrevoir une solution.
Un milliard d'étoiles observées
L'engin de l'Agence spatiale européenne a offert une vue sans précédent de notre galaxie, en déterminant la position de plus d'un milliard d'étoiles avec précision. Et en mesurant pour des millions d'entre elles leur vitesse. Grâce à ses observations, les astronomes ont pu déterminer que la torsion du disque n'était pas statique mais qu'elle change d'orientation au fil du temps en faisant le tour du centre galactique en 600 à 700 millions d'années. Une vitesse bien plus élevée que prévu par les spécialistes et qui invalide plusieurs scénarios évoqués pour expliquer la déformation du disque. Parmi les hypothèses envisagées, il y avait notamment une perturbation causée par le champ magnétique intergalactique ou la présence d'un halo de matière noire.
Exit donc ces deux propositions. Les astronomes expliquent dans un article publié dans la revue Nature Astronomy que la solution qu'ils retiennent est celle d'une collision avec une autre galaxie, une de celles qui orbitent autour de la Voie lactée et qui sont beaucoup plus petites que cette dernière. Cette collision serait peut-être même en train de se produire et elle génère des ondulations qui tordent le disque galactique, à la manière d'un caillou jeté dans l'eau qui provoque l'apparition de vaguelettes concentriques.
Des collisions galactiques fréquentes
La galaxie "tamponneuse" n'a pas encore été formellement identifiée. Une des coupables présumées serait la galaxie naine du Sagittaire qui a déjà traversé, plusieurs fois, le disque galactique dans le passé et qui à terme devrait être totalement absorbée par la Voie lactée. Dans le cosmos, les collisions entre galaxies sont fréquentes, elles l'étaient encore plus il y a quelques milliards d'années lorsque l'Univers était plus petit et plus dense. La plupart des grandes galaxies ont grandi en absorbant de plus petites. La Voie lactée n'échappe pas à cette règle. Elle a ingurgité plusieurs galaxies satellites dans le passé et serait donc en train d'absorber la galaxie du Sagittaire. Elle fusionnera également, dans deux milliards d'années, avec la galaxie d'Andromède.
La galaxie du Sagittaire imagé par Gaia, en bas à droite de l'image les deux nuages de Magellan. Crédit : ESA/Gaia/DPAC
Lors d'une collision galactique, il existe très peu de chances que des étoiles se percutent étant donné les très grandes distances qui les séparent. Mais les gaz et les poussières des deux entités se mélangent et interagissent. Les puissantes forces gravitationnelles en jeu lors de telles rencontres perturbent la structure même des galaxies et forment des zones de densité plus élevée qui constituent le berceau de nouvelles étoiles.
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