ESPACE La dernière fois que la comète Bernardinelli-Bernstein a traversé le système solaire interne, la Terre était peuplée d’Australopithèques
20 Minutes avec agence
Publié le 06/07/21 à 16h11 — Mis à jour le 06/07/21 à 16h12
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Vue d'artiste d'un système solaire à plusieurs planètes découvert par Kepler en 2011.
Vue d'artiste d'un système solaire à plusieurs planètes découvert par Kepler en 2011. — N.A.S.A./SIPA
Un objet céleste aux dimensions hors-norme a été récemment découvert par des astronomes américains. Le corps, baptisé Bernardinelli-Bernstein, du nom des deux scientifiques, a officiellement été reconnu comme une comète le 23 juin dernier, une semaine après avoir été repéré. L’objet pourrait bien être le plus gros de ce type jamais observé dans l’histoire moderne, indique le site Space.
L’élément aussi appelé C/2014 UN271 est environ dix fois plus large et doté d’une masse 1.000 fois supérieure à celle de la moyenne des comètes. Les scientifiques ont ainsi estimé que son diamètre était situé entre 100 et 200 kilomètres. Les spécialistes ont eu du mal à procéder à des évaluations précises car elle est encore extrêmement éloignée de la Terre.
Visible avec des instruments très puissants
Pour calculer sa taille, les astronomes ont dû s’appuyer sur la quantité de rayons solaires qu’elle renvoie. L’objet devrait pourtant se rapprocher de notre planète et s’en trouver au plus proche en 2031. Il restera néanmoins à une distance de 11 unités astronomiques de la Planète Bleue, soit environ 1,65 milliard de kilomètres. Même au plus près de la Terre, la comète ne sera donc visible qu’avec des instruments particulièrement puissants.
Outre sa taille et sa trajectoire, C/2014 UN271 se démarque des autres éléments célestes par la rareté de ses apparitions dans notre système solaire interne. Son dernier passage en date remonte en effet à trois millions d’années, c’est-à-dire à l’époque où notre planète était entre autres peuplée d’Australopithèques. La comète est née dans le nuage d’Oort, à 40.000 unités astronomiques du Soleil.
Veuillez fermer la vidéo flottante pour reprendre la lecture ici.
Jamais un corps venu d’aussi loin n’avait été repéré en train de se diriger vers la Terre. Les scientifiques espèrent beaucoup apprendre de l’étude de cet objet céleste, notamment en matière de formation des corps célestes massifs et de mouvements des planètes.
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