Lorsqu'il ne reste plus que deux individus femelles vivants d'une espèce, celle-ci peut presque être considérée comme éteinte.

Lorsqu'il ne reste plus que deux individus femelles vivants d'une espèce, celle-ci peut presque être considérée comme éteinte.

          Chronique de Futura Planète/Nathalie MAYER   -  Proposé par Ali GADARI

 C'est le cas des rhinocéros blancs du Nord. À moins que la science ne trouve la voie et permette de lui donner un second souffle.

Depuis la disparition, l'an dernier, de Sudan, le dernier rhinocéros blanc du Nord mâle, l'espèce semblait vouée à l'extinction. D'autant que seules deux femelles survivent encore aujourd'hui. Deux femelles incapables de porter des petits. Najin, la plus âgée, souffre en effet de membres postérieurs fragilisés et Fatu, la plus jeune, de lésions dégénératives de l'utérus.

Mais des scientifiques ont mené à terme, la semaine dernière, une opération pourtant délicate. Une grande première. Après avoir anesthésié les deux rhinocéros femelles, ils en ont extrait pas moins de dix ovocytes à l'aide d'une sonde guidée par des ultrasons.

Les œufs de Najin et de Fatu ont ensuite été transportés par avion jusqu'en Italie. Là, il est prévu qu'ils soient fécondés par des échantillons de sperme prélevés sur quatre mâles et conservés depuis le décès par des techniques cryogéniques. Restera ensuite à les transférer dans une mère porteuse. Sachant que pour l'heure, toutes les tentatives de faire de rhinocéros blancs du Sud des mères de substitution ont échoué.

Les chercheurs ne pensent pas être capables de donner naissance à des petits rhinocéros avant trois ans. © Élodie Sampere, Ol Pejeta Conservancy 

Une opération semée d’embûches

Une course contre la montre pour prélever un maximum d'ovocytes sur les deux femelles rhinocéros sera ensuite lancée. Car l'opération ne peut être effectuée que trois fois par an. Mais ce programme de sauvetage mené dans des conditions extrêmes devrait aider les scientifiques à en apprendre plus sur la procréation assistée et à repousser les limites du techniquement faisable en la matière. Et ainsi permettre d'aider même des espèces en situations moins critiques.

Le saviez-vous ?

Seules cinq espèces de rhinocéros survivent encore sur Terre. Pourtant, ils ont peu de prédateurs. Mais ils sont menacés par le braconnage. Car leurs cornes intéressent tout particulièrement, notamment les adeptes de médecine traditionnelle chinoise. Les rhinocéros blancs du Nord sont considérés comme éteints à l’état sauvage depuis 2008 déjà. En 2010, pourtant, trois spécimens auraient été aperçus au Soudan. Mais depuis, plus rien…

« Les efforts que nous déployons pour sauver les rhinocéros blancs du Nord de l'extinction mettent en lumière la crise plus large que nous vivons actuellement et dont nous, les êtres humains, sommes responsables », confie Richard Vigne, le directeur de le Ol Pejeta Conservancy, la réserve kényane dans laquelle vivent aujourd'hui sous haute protection Najin et Futa.

Selon les chercheurs, si la fécondation in vitro réussit, plusieurs naissances pourraient avoir lieu. Mais ils redoutent déjà que le manque de diversité génétique nuise à la survie de l'espèce. Alors certains travaillent à créer des cellules sexuelles artificielles à partir de cellules souches de tissus congelés d'autres rhinocéros blancs du Nord afin de diversifier le pool génétique. Et même si tout fonctionne bien, rétablir la population prendrait bien 70 ans...

CE QU'IL FAUT RETENIR

• Des rhinocéros blancs du Nord, il ne reste que deux femelles incapables de porter la vie.
• Mais les scientifiques refusent de laisser s’éteindre l’espèce sans tenter le tout pour le tout.
• Ils ont ainsi prélevé sur les deux femelles, une dizaine d’ovocytes qu’ils comptent féconder avec du sperme congelé de mâles disparus puis implanter dans une mère porteuse.

POUR EN SAVOIR PLUS

Naissance d’un rhinocéros blanc par insémination artificielle, un espoir pour l’espèce au bord de l’extinction

Carnet bleu à San Diego ! Les responsables du zoo californien et la maman Victoria ont la joie d'annoncer la naissance du petit rhinocéros blanc du Sud, conçu par insémination artificielle. Ce faire-part de naissance apporte bien plus que du bonheur : l'immense espoir de préserver cette espèce en voie d'extinction.