L'Homme moderne a vu le jour en Afrique il y a 200.000 ans.
L'Homme moderne a vu le jour en Afrique il y a 200.000 ans.
Chronique de Futura Sciences/Nathalie Mayer Proposé par Ali GADARI
Mais où, exactement ? La question reste posée. Et même si certains restes de squelettes orientent les chercheurs vers l'est du continent, une nouvelle étude pointe plutôt l'Afrique australe et plus précisément, le Botswana.
Le lac Makgadikgadi, situé sur les terres du Botswana, a disparu il y a plus de 10.000 ans, laissant derrière lui un désert de sel. Mais, à en croire les récents travaux de chercheurs de l'université de Nouvelle-Galles du Sud (Australie), c'est précisément là que les premiers Hommes modernes ont vu le jour, il y a environ 200.000 ans.
Une conclusion qu'ils tirent de l'analyse de l'ADN mitochondrial de plus de 1.200 personnes vivant dans le sud de l'Afrique. « L’ADN mitochondrial, c'est un peu comme une capsule temporelle qui garderait trace des mutations qui se produisent au fil des générations », explique Vanessa Hayes, chercheur à l'université de Nouvelle-Galles du Sud.
Ainsi, les chercheurs ont reconstitué l'une des plus anciennes lignées d'ADN sur Terre, connue des spécialistes sous le nom de lignée L0. Une lignée qu'ils ont retrouvée remarquablement préservée dans certaines populations. Et c'est en identifiant où et quand cette lignée a connu ses premières divisions que les chercheurs pensent être remontés à nos origines.
Des doutes subsistent
S'appuyant cette fois sur la géologie et sur les modèles climatiques, ils ont aussi établi que la région -- qui correspond aujourd'hui au pan de Makgadikgadi -- était alors luxuriante. « L'un des écosystèmes les plus productifs de la planète », remarque Andy Moore, géologue à l'université de Rhodes (Afrique du Sud). Un environnement qualifié par les chercheurs d'écologiquement stable et propice au développement de la vie. Nos premiers ancêtres y auraient prospéré pendant quelque 70.000 ans.
Ce n'est que lorsqu'une évolution du climat a ouvert de nouvelles voies vertes à travers le désert que les Hommes ont commencé à migrer vers d'autres contrées, il y a entre 130.000 et 110.000 ans. « Les premiers migrants se sont aventurés au nord-est, suivis d'une deuxième vague de migrants qui ont voyagé vers le sud-ouest. Une troisième population est restée sur place jusqu'à aujourd'hui », raconte Vanessa Hayes.
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N’existe-t-il pas aussi d’anciennes lignées ailleurs en Afrique ?
Mais déjà, certains spécialistes se déclarent sceptiques quant à ces conclusions. L'utilisation de distributions génétiques modernes pour déduire où vivaient des populations ancestrales, en particulier sur un continent aussi vaste et complexe que l'Afrique, leur apparaît comme quelque peu aléatoire. Et le fait que les travaux des chercheurs de l'université de Nouvelle-Galles du Sud se concentrent sur une région bien précise également. Comment être sûr, dans ces conditions, en effet, qu'il n'y a pas aussi d'anciennes lignées dans d'autres régions d'Afrique ?
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