Une stratégie de l'évolution qui rappelle celle qui nous fait fondre devant un bébé.
Une stratégie de l'évolution qui rappelle celle qui nous fait fondre devant un bébé.
Les chiens prennent parfois des expressions faciales attendrissantes. Ce regard si mignon serait lié au développement de muscles particuliers, que l'on ne retrouve pas chez les loups. Une stratégie de l'évolution qui rappelle celle qui nous fait fondre devant un bébé.
Dans une étude publiée lundi dans les comptes-rendus de l'Académie américaine des sciences (PNAS), des chercheurs expliquent avoir disséqué des cadavres de chiens domestiques et de loups sauvages à partir desquels les chiens ont divergé il y a environ 33.000 ans. Les animaux n'ont pas été tués pour cette étude. Les scientifiques ont découvert deux muscles bien formés autour des yeux des chiens, mais qui ne l'étaient pas chez les loups.
Dans l'autre partie de l'étude, ils ont filmé des interactions de deux minutes entre des chiens et un humain inconnu d'eux, puis entre des loups et un humain. Seuls, les chiens parvenaient à produire des mouvements de sourcils de forte intensité en regardant les humains. « Cela les aide à agrandir leurs yeux, comme le font les bébés », dit à l'AFP Anne Burrows, professeure à l'université Duquesne de Pittsburgh, et coauteure de l'étude. « Cela déclenche une réaction de protection chez les gens ». Comme les muscles étaient fortement développés chez les chiens mais pas chez les loups, « cela nous indique que ce muscle et sa fonction ont été sélectionnés » par les humains, ajoute Anne Burrows.
Un regard qui distingue le chien du loup
Cette étude s'ajoute à plusieurs autres dont une fameuse de 2015, menée par des chercheurs au Japon, qui a démontré que l'échange de regards entre des chiens et leurs maîtres menaient à un pic mutuel d'ocytocine, ou « hormone de l'amour ». Tout comme ce qu'il se passe entre une mère et son nourrisson.
L'étude publiée lundi ne concernait que quatre loups et six chiens domestiques. Il faudrait en disséquer davantage pour confirmer le lien. Les chercheurs voudraient également étudier d'anciennes races de chiens et les comparer à leurs descendants actuels, comme les chihuahuas, et étudier d'autres espèces amies de l'Homme, comme les chevaux et les chats.
POUR EN SAVOIR PLUS
Comment votre chien vous parle ?
Article de Jean-Luc Goudet paru le 23 octobre 2017
Un chien accentue ses expressions faciales lorsqu'un humain le regarde. L'affirmation ne surprendra pas ceux qui côtoient régulièrement ces animaux mais une expérience scientifique le prouve désormais. Il s'agit bien d'une tentative ou d'une demande d'interaction sociale et pas de l'effet d'une émotion. Sans spectateurs, ils sont moins bavards...
Oreilles en berne, yeux de chien battu, babines retroussées : le meilleur ami de l'Homme pourrait se livrer à ces mimiques pour transmettre un message et pas seulement sous le coup d'une émotion, selon une étude publiée dans Scientific Reports. Chacun sait que les chiens sont très sensibles à l'attention humaine. « Mais nos résultats vont plus loin en suggérant que nous devons interpréter les mouvements de leur face comme un mode de communication », explique à l'AFP Juliane Kaminski de l'université de Portsmouth au Royaume-Uni, un des co-auteurs de ces travaux.
Pour en arriver à ces conclusions, Juliane Kaminski et ses collègues ont étudié 24 chiens de races différentes, âgés de un à douze ans. Tous étaient des animaux de compagnie. Les chercheurs ont filmé les chiens et leurs expressions en les plaçant à un mètre d'un humain, de face ou de dos, attentif ou distrait. Résultat : « les muscles de leur face bougent davantage si l'humain est attentif », affirme Juliane Kaminski.
Et « les yeux de chien battu » est l'expression qu'ils adoptent le plus souvent. La comparaison été faite avec la réaction à la présentation de nourriture. Source de désir et d'émotion, la situation pourrait provoquer des expressions faciales. Ce n'est pas le cas. Pour les auteurs, l'expérience montre que l'expression faciale ne reflète pas un état émotionnel.
Les expressions du chien sont des tentatives de communication
Les chercheurs en déduisent que face à l'Homme, le chien exprime davantage qu'une simple émotion. « Les résultats pourraient indiquer que les chiens sont sensibles à l'attention des humainset que leurs expressions sont potentiellement des tentatives actives de communiquer, et non pas des simples affichages émotionnels », explique la chercheuse.
Mais il ne faudrait pas pour autant en déduire qu'un animal de compagnie prend son regard de chien battu pour amadouer son maître. Selon l'équipe, ces travaux ne permettent pas d'affirmer que les chiens ont conscience de ce qu'un être humain peut penser ou ressentir face à ses mimiques. Cette faculté -- se représenter la manière de penser d'un autre --, appelée théorie de l'esprit, semble très rare chez les animaux et n'est pas démontrée dans cette expérience.
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