L'amas stellaire HP 1, découvert en 1954 et longtemps soupçonné d'être un vieux de la vieille, se confirme comme un des plus anciens amas de notre Galaxie.

L'amas stellaire HP 1, découvert en 1954 et longtemps soupçonné d'être un vieux   de la vieille, se confirme comme un des        plus anciens amas de notre Galaxie.

        Chronique de Futura Sciences/Floriane BOYER   -   Proposé par Ali GADARI

 Grâce aux images haute résolution obtenues par le télescope géant Gemini sud, au Chili, pourvu d'un système optique adaptative, des astronomes ont enfin réussi à compter ses bougies : 12,8 milliards  d'années. Il est donc né moins d'un milliard d'années après le Big Bang. Les chercheurs ont également précisé sa distance, à 21.500 années-lumière de nous, dans le bulbe galactique, éloigné de 6.000 années-lumière du centre de la Voie lactée.

Comparaison entre l'image de l'amas globulaire HP 1 prise par le télescope Vista de l'Observatoire européen austral (ESO) – 4 m de diamètre, campagne d'observation VVV – et l'image haute résolution prise par le télescope Gemini sud – 8 m de diamètre, doté des instruments d'optique adaptative Gemini South Adaptive Optics Image (GSAOI) et Gemini Multi-Conjugate Adaptive Optics System (GeMS). © Gemini Observatory/NSF/AURA/VISTA/Aladin/CDS 

HP 1 est plus exactement un amas globulaire, concentration très dense de centaines de milliers d'étoiles très âgées, pauvres en éléments lourds, car formées à une époque où l'univers était essentiellement composé d'hydrogène et d'hélium. L'antique HP 1 nous ouvre les portes du passé de la Voie lactée (naissance, formation stellaire, enrichissement en éléments plus lourds). Il compte parmi les « survivants des briques fondamentales qui ont assemblé le bulbe de notre Galaxie », déclare dans un communiqué le premier auteur de l'étude, Leandro Kerber.

Image haute résolution de l'amas globulaire HP 1 produite par le télescope Gemini sud grâce à ses instruments d'optique adaptative GSAOI et GeMS. On connaît environ 150 à 160 amas globulaires dans la Voie lactée, dont un quart dans le bulbe et la majorité dans le halo entourant notre Galaxie. HP 1, du haut de ses 12,8 milliards d'années, est un des amas les plus âgés connus, de même que ses étoiles, qui comptent parmi les plus vieilles de la Voie lactée. © Gemini Observatory/AURA/NSF, composite image produced by Mattia Libralato of Space Telescope Science Institute