Le terme équinoxe désigne le moment où la durée du jour est égale à celle de la nuit.

Le terme  équinoxe désigne le moment où la durée du jour est égale à celle de la nuit.

Le terme « équinoxe » vient du latin æquinoctium, qui lie æequs (égal) à nox (nuit), et désigne le moment où la durée du jour est égale à celle de la nuit.

Pour l'équinoxe de mars, cela se produit généralement le 20 ou le 21 du mois selon les années (57 fois le 21 mars au cours du XX^e siècle). En 2016, année bissextile, c'était le 20 mars à 5 h 30. Ce n'était pas arrivé aussi tôt depuis 1896. En 2018, l'équinoxe est le 20 mars à 17 h 15. Ce restera le 20 mars jusqu'en 2044. Par 20 occasions, il se déroulera le 19 mars durant le XXI^e siècle.

Schéma explicatif des équinoxes et des saisons sur notre planète. © Wikimedia Commons, DP 

  Le début du printemps dans                l'hémisphère nord

Pour les habitants de l'hémisphère nord, cette date marque le début du printemps. Les jours continuent de rallonger jusqu'au solstice d'été, le 21 juin, date de la fin du printemps. En revanche, dans l'hémisphère sud, l'automne commence. La longueur des jours diminue progressivement jusqu'au solstice d'hiver, le 21 juin.

À gauche : la Terre lors des deux solstices. À droite : la Terre lors des deux équinoxes. Pour ceux-ci, on constate que les deux hémisphères sont éclairés de la même façon. Images du satellite Meteosat-9 prises en 2011. © Eumetsat 

L'équinoxe de mars se produit lorsque, du point de vue de la Terre, nous observons que le Soleil atteint le point (ou nœuds) à l'intersection du plan de l'écliptique où il chemine - le plan de l'orbite des planètes - et de l'équateur céleste (projection dans le ciel de l'équateur terrestre). L'astre du jour passe alors dans la moitié nord de la voûte céleste. Étant donné que notre planète est penchée, l'équateur céleste croise par deux fois le plan de l'écliptique.