Une équipe internationale de la #NASA fait une découverte inattendue sous la glace groenlandaise.

Une équipe internationale de la #NASA fait une découverte inattendue sous la glace groenlandaise.

Proposé par Ali GADARI

Une équipe internationale de chercheurs, incluant un glaciologue de la NASA, a découvert un grand cratère d'impact de météorite dissimulé sous plus de 800 mètres de glace dans le nord-ouest du Groenland. Le cratère - le premier de toute taille trouvé sous la calotte glaciaire du Groenland - est l’un des 25 plus grands cratères d’impact sur Terre. Il mesure environ 305 mètres de profondeur et plus de 30 km de diamètre, une superficie légèrement supérieure à celle délimitée par le périphérique Capital Beltway de Washington D.C.
Le groupe, dirigé par des chercheurs du Center for GeoGenetics (Centre de GéoGénétique) de l’Université de Copenhague au Muséum d’Histoire Naturelle du Danemark, s’est employé ces trois dernières années à vérifier leur découverte, qu’ils avaient faite en 2015 à l’aide de données de la NASA. Leur découverte est publiée dans le numéro du 14 novembre de la revue Science Advances.
"La NASA met les données collectées en accès libre aux scientifiques et au public du monde entier" a déclaré Joe MacGregor, glaciologue de la NASA au Goddard Space Flight Center de Greenbelt, Maryland, qui a participé à l'enquête à ses débuts. “Cela a préparé le terrain pour le moment ‘Eurêka’ de nos collègues danois."
Les chercheurs ont découvert le cratère pour la première fois en juillet 2015, alors qu'ils inspectaient une nouvelle carte de la topographie sous la calotte glaciaire du Groenland, qui utilisait des données radar pénétrant les glaces provenant principalement de l'Opération IceBridge de la NASA - une mission aéroportée pluriannuelle visant à suivre les changements de la glace polaire - et des missions aéroportées antérieures de la NASA au Groenland. Les scientifiques ont remarqué une énorme dépression circulaire non examinée auparavant sous le glacier Hiawatha, située au bord de la calotte glaciaire dans le nord-ouest du Groenland.
En utilisant les images satellitaires du Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (spectroradiomètre imageur à résolution moyenne) sur les satellites Terra et Aqua de la NASA, MacGregor a également examiné la surface de la glace dans la région du glacier Hiawatha et a rapidement trouvé la trace d'un motif circulaire sur la surface de la glace qui correspond à celui observé dans la carte topographique du soubassement.
Pour confirmer leurs soupçons, l'équipe a envoyé en mai 2016 un avion de recherche de l'Institut allemand Alfred Wegener pour survoler le glacier Hiawatha et cartographier le cratère et la glace qui le recouvre avec un radar ultramoderne pénétrant la glace fourni par l'Université du Kansas. MacGregor, expert en mesures radar de la glace, a participé à la conception du relevé aéroporté.
"Les mesures radar précédentes du glacier Hiawatha faisaient partie d'un effort à long terme de la NASA visant à cartographier la couverture de glace changeante du Groenland" a déclaré MacGregor. "Ce dont nous avions vraiment besoin pour tester notre hypothèse, c’était un relevé radar dense et ciblé. Le relevé a dépassé toutes les attentes et a permis de mettre en images la dépression avec des détails époustouflants: un rebord nettement circulaire, un soulèvement central, une superposition de glace perturbée et non perturbée, et des débris basaux - tout est là."
Selon l'étude, le cratère s'est formé il y a moins de 3 millions d'années, lorsqu'un météorite de fer de plus de 800 mètres de large s'est écrasé dans le nord-ouest du Groenland. La dépression résultante a ensuite été recouverte de glace.
"Le cratère est exceptionnellement bien préservé, ce qui est surprenant car la glace de glacier est un agent érosif extrêmement efficace qui aurait rapidement éliminé les traces de l'impact" a déclaré Kurt Kjær, professeur au Center for GeoGenetics (Centre de GéoGénétique) du Museum d’Histoire Naturelle du Danemark et auteur principal de l'étude.
Kjær a déclaré que l’état du cratère indiquait que l’impact aurait peut-être eu lieu vers la fin de la dernière période glaciaire, ce qui placerait le cratère parmi les plus jeunes de la planète.
Pendant les étés 2016 et 2017, l'équipe de recherche est retournée au glacier Hiawatha pour cartographier les structures tectoniques dans la roche au pied du glacier et collecter des échantillons de sédiments entraînés hors de la dépression par un canal d'eau de fusion.
"Une partie du sable de quartz provenant du cratère présentait des déformations planes indiquant un impact violent; c'est une preuve concluante que la dépression sous le glacier Hiawatha est un cratère de météorite" a déclaré le professeur associé Nicolaj Larsen de l'Université d'Aarhus au Danemark, un des auteurs de l'étude.
Des études antérieures ont montré que des impacts importants peuvent affecter profondément le climat de la Terre, avec des conséquences majeures pour la vie sur Terre à cette époque. Les chercheurs envisagent de poursuivre leurs travaux dans ce domaine en répondant aux questions en suspens sur le moment et la manière dont l’impact des météorites sur le glacier Hiawatha a affecté la planète.
Pour plus d’informations sur les activités de la NASA dans les Sciences de la Terre, visitez:
https://www.nasa.gov/earth
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International Team/NASA Make Unexpected Discovery Under Greenland Ice

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