Il semble que le rover Opportunity se soit endormi pour toujours
Il semble que le rover Opportunity se soit endormi pour toujours
Chronique de Futura Sciences/Xazvier DEMEERSMAN - Proposé par Ali GADARI
Il semble que le rover Opportunity, qui a bravé de nombreux obstacles durant ses 15 années d'exploration et a dépassé toutes les attentes des ingénieurs et des scientifiques, se soit endormi pour toujours dans la vallée de la Persévérance où il était immobilisé depuis la tempête globale de l'été dernier. Durant toutes ces années, l'intrépide et infatigable Oppy n'a eu de cesse de nous émerveiller, de nous étonner tout en nous dévoilant le passé géologique de Mars.
Non sans peine, la Nasa s'est décidée à dire au revoir officiellement à Opportunity, le 13 février lors d'une conférence de presse. Ce n'est pourtant pas faute d'avoir essayé de le réveiller au cours de ces huit derniers mois. Mais en vain... Plus de 1.000 tentatives n'ont pas suffi à rétablir le contact avec le rover. La dernière fois que « Oppy » a appelé la maison, c'était le 10 juin 2018.
À cette époque-là, sur Mars, une petite tempête de poussière était en train de devenir globale et menaçante, obscurcissant le ciel au-dessus du petit Opportunity. Les ingénieurs et les scientifiques qui s'occupent de lui ont espéré qu'il tiendrait le coup (ce n'était pas la première fois que le rover essuyait une tempête), immobilisé plusieurs jours, attendant que le soleil, vital pour lui, revienne. Mais la météo ne fut pas de son côté et les journées sombres se sont succédé trop longtemps, livrant le rover à des nuits glaciales dont il ne parviendrait pas se réchauffer. Des semaines plus tard, le beau temps a fini par revenir sur la vallée Persévérance mais, selon toute vraisemblance, il était trop tard. Opportunity était trop faible.
L'aventure d'Opportunity en vidéo. © Nasa, JPL-Caltech
Pour la Nasa et tous ceux qui ont travaillé sur cette mission, de même que ceux qui la suivaient depuis son arrivée sur Mars, le 24 janvier 2004 dans la plaine Meridiani, il est difficile de se dire que ce petit robot de 174 kg n'établira plus jamais le contact avec la Terre, le matin. L'aventure s'arrête là.
« Depuis plus d'une décennie, Opportunity est une icône dans le domaine de l'exploration planétaire, nous informant sur le passé ancien de Mars en tant que planète humide et potentiellement habitable, et nous révélant des paysages martiens inexplorés », a résumé Thomas Zurbuchen, de la Nasa.
Opportunity : un rover qui a surpassé toutes les attentes
De son vrai nom MER-B (Mars Exploration Rover), et surnommé Opportunity, il aurait pu aussi s'appeler Endurance comme l'un des cratères qu'il a visité, ou Persévérance, nom choisi pour la vallée qu'il arpentait depuis de nombreux mois et où il a choisi de rester pour toujours. Au départ, il faut se souvenir que le rover, arrivé 20 jours après son jumeau Spirit (Spirit est bloqué depuis 2011) à des milliers de kilomètres de là, n'était censé fonctionner que 90 jours et ne rouler que 1.100 mètres... Dépassant, et de loin, toutes les espérances de longévité, il a finalement battu plusieurs records. De durée, avec presque 15 ans d'activité, de distance accomplie en un jour : 220 mètres et bien sûr celui de la distance parcourue sur un autre monde que la Terre : 45,16 kilomètres (avec 20,4 kilomètres, Curiosity n'en a pas encore parcouru la moitié). Et si cette tempête n'était pas passée par là, Opportunity aurait sans doute pu encore se déplacer longtemps sur les pentes de cette vallée et au-delà. En effet, voici un an, l'équipe du rover révélait qu'il jouissait d'une forme insolente pour son âge, promettant ainsi encore de belles promenades sur Mars. Car il ne faut pas oublier que l'astromobile est un grand explorateur. L'humanité, qui vise maintenant la colonisation de sa voisine la Planète rouge, lui doit beaucoup.
« C'est parce qu'il y a des missions pionnière comme celle d'Opportunity que viendra un jour où nos braves astronautes marcheront sur Mars, a salué l'administrateur de la Nasa, Jim Bridenstine. Et quand ce jour arrivera, une partie de cette première empreinte appartiendra aux hommes et aux femmes d'Opportunity et à ce petit rover qui a défié toutes les épreuves et qui a tant fait pour l'exploration ».
En presque 15 années de balade scientifique sur Mars, le rover en a vu des choses : pas moins de 217.000 images et 15 panoramas ont été transmis à la Terre. Et que de découvertes ! La présence d'hématite dans le cratère Eagle où il avait atterri après quelques rebonds (Opportunity est arrivé emballé dans des gros airbags) et, entre autres, des années plus tard, la démonstration que l'environnement, où il était, comptait des lacs et des ruisseaux, il y a des milliards d'années.
It seems to me you lived your life
like a rover in the wind
never fading with the sunset
when the dust set in.
Your tracks will always fall here,
among Mars' reddest hills;
your candle's burned out long before
your science ever will.#ThanksOppy. I owe you so much.
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Maintenant, Curiosity est seul sur Mars. En tant que rover. Mais pas vraiment seul car un petit nouveau a débarqué il n'y a pas longtemps : InSight. Et ce n'est pas fini car d'autres vont suivre et ceux-là sont armés pour déterrer d'éventuelles traces de vie, présente ou passée. D'abord Mars 2020 et peu après, l'Européen ExoMars, récemment renommé Rosalind Franklin.
« Quand je pense à Opportunity, je me souviendrai de cet endroit sur Mars où notre rover intrépide a largement dépassé les attentes de tout le monde, a déclaré le chef de la mission au JPL, John Callas. Mais je suppose que ce que je chérirai le plus, c'est l'impact qu'Opportunity a eu sur nous ici sur Terre. C'est l'exploration accomplie et les découvertes phénoménales, continue-t-il. C'est la génération de jeunes scientifiques et ingénieurs qui sont devenus des explorateurs de l'espace avec cette mission. C'est le public qui a suivi toutes les étapes. Et c'est l'héritage technique des MER [Spirit et Opportunity, NDLR] qui a été transporté à bord de Curiosity et de la mission à venir Mars 2020 ».
Des articles de Futura sur la longue odyssée du rover Opportunity :
- Opportunity : son long périple à la surface de Mars (vidéo)
- Sur Mars, Opportunity grimpe et voit une mini-tornade
- Sur Mars, Opportunity accomplit son premier marathon
- 40 km : Opportunity bat le record de distance extraterrestre
- Pour ses 11 ans sur Mars, Opportunity réalise un panorama inoubliable
- Opportunity bat le record américain de distance extraterrestre
- Des argiles découvertes sur Mars par Opportunity
- Sur Mars, Opportunity trouve des météorites
- Sur Mars, Opportunity, malgré son grand âge, fait de l'escalade
- Opportunity regarde le fond du cratère martien Endeavour
- Un nouvel hiver martien pour Opportunity
- Mars : Opportunity enfin désensablé de son piège infernal
- Opportunity sur le rivage d'une ancienne mer salée !
- Opportunity s'est posé sur Mars !
- Atterrissage de Opportunity sur Mars : les détails
POUR EN SAVOIR PLUS
Opportunity se réveillera-t-il après la tempête sur Mars ?
Article de Xavier Demeersman publié le 25 août 2018
Quid de la tempête globale qui a obligé Opportunity à plonger en hibernation ? Le vaillant rover, actif depuis plus de 14 ans, va-t-il se remettre de ce long sommeil ? L'équipe qui s'en occupe a de bonnes raisons d'être optimiste. Pour garder le moral, ils diffusent tous les matins des chansons.
Le soir, quand on admire Mars au regard de braise -- une braise particulièrement étincelante cet été --, tout paraît calme et paisible là-bas, à quelque 61 millions de kilomètres de la Terre. C'est bien sûr une illusion car la Planète rouge est en train d'essuyer une de ces immenses tempêtes de poussière dont elle a le secret. Elle a commencé modestement fin mai sous la forme d'un petit front nuageux mais, en quelques jours, elle s'est considérablement développée jusqu'à englober toute la planète. Sous les yeux ébahis des orbiteurs, la surface de Mars s'estompait sous un voile de poussière. Des images très impressionnantes.
Bonne nouvelle toutefois : la tempête est en train de s'essouffler. Doucement, les particules en suspension retombent sur la surface. Et avec leur chute, l'espoir renaît dans l'équipe d'Opportunity que le rover appelle à nouveau sa maison, la Terre. Pour l'instant, toutefois, le ciel au-dessus du robot ne s'est pas encore assez dissipé. Pour Opportunity, la lumière du Soleil est vitale -- contrairement à Curiosity, en activité à plusieurs milliers de kilomètres de là -- car il en a besoin pour recharger ses batteries.
Hélas, la tempête a tellement assombri le ciel que le rover, faute d'un niveau d'énergie suffisant, s'est mis en hibernation. La dernière fois que les ingénieurs ont eu de ses nouvelles, c'était le 10 juin. Ce jour-là, l'opacité de l'atmosphère, mesurée par un indice appelé tau, était de 10,8 alors que la moyenne est de 0,5. Pour le ranimer, ils estiment que cet indice doit rester au-dessous de 2,0. Or, actuellement, d'après les estimations basées sur les observations de la sonde MRO du site du rover, tau a certes bien baissé mais il reste encore supérieur à 2,1 (avec des pics à 2,5). Il faut encore patienter...
Les raisons d’être optimiste
D'abord, pour commencer la journée, ils jouent chaque jour un morceau de la playlist qu'ils ont préparée (voir la liste plus bas ou à retrouver ici sur Spotify). Pour retrouver le moral et aussi de l'élan. C'était un rituel au tout début de la mission, en janvier 2004. Puis, comme tout allait bien pour le rover, l'équipe a peu à peu arrêté d'ouvrir la journée en chantant. Rappelons que depuis ses débuts, Opportunity a fait montre d'une superbe endurance qui a épaté ses parents-concepteurs et tous ceux qui le suivent depuis bientôt 15 ans. Lui qui, au départ, ne devait fonctionner que trois mois...
Durant tout ce temps, le rover a parcouru sur Mars plus de 45 kilomètres ! Un record qui n'est pas prêt d'être battu. Bien qu'affaibli par la tempête qui l'a contraint à se mettre en mode de sommeil profond depuis maintenant plus de trois mois, les opérateurs de la mission disent avoir des raisons d'être optimiste.
D'abord, comme nous l'avons évoqué, le ciel est en train de s'éclaircir au-dessus de sa tête. Ensuite, le solstice d'été approche, ce qui promet de longues journées ensoleillées. Et aussi plus de chaleur. Entre parenthèses, c'est d'ailleurs le réchauffement du printemps austral qui a déclenché cette tempête planétaire.
La chance pour le rover dans son malheur est que la poussière entraînée dans la fine atmosphère agit un peu comme une couverture qui empêche les températures nocturnes de descendre trop bas. L'équipe est d'autant plus confiante qu'elle sait que les batteries du rover sont plutôt en très bon état. Il a donc pu faire assez chaud pour que le rover survive.
Mais, comme l'équipe l'explique, même si Opportunity redonne des signes de vie, il est fort probable qu'il soit sonné après ces 90 jours (et peut-être plus) sans activité, un peu comme un patient qui sort de plusieurs mois de coma. Une fois réveillé, les ingénieurs redoutent d'ailleurs qu'il ne soit plus le même, ou du moins que son horloge interne soit déréglée. Et, de ce fait, ne sachant plus quelle heure il est, il peut manquer ses rendez-vous pour échanger avec les Terriens. Heureusement, il pourrait se repérer dans le temps grâce au soleil.
Il faudra sans doute un long rétablissement
Parmi les défaillances possibles auxquelles s'est préparée l'équipe, il y a le mode « uploss » où le rover, faute de recevoir de messages de la Terre, établit un diagnostic de ses éléments et tente d'établir un contact de différentes façons. Ils redoutent beaucoup que la qualité des batteries se soit dégradée, ce qui serait gênant pour la suite (surtout pour ses radiateurs, très énergivores, en hiver).
Si tout va bien, enfin disons que si Opportunity donne des nouvelles, les ingénieurs prendront le temps bien sûr de tout vérifier et de remédier aux éventuelles défaillances. Quand pourra-t-il reprendre la route ? Sans doute pas avant des semaines. Pour l'instant, toute l'équipe croise les doigts, continue de diffuser des chansons et parie sur la période où il va se réveiller : entre fin août et mi-septembre, espèrent-ils. Tout le monde tend l'oreille, 24 heures sur 24.
Les chansons de la playlist de la Nasa pour Opportunity
- Wake Me up Before You Go-Go -- Wham!
- The Trooper -- Iron Maiden
- Dust in the Wind -- Kansas
- Here Comes the Sun -- The Beatles
- Rocket Man -- Elton John
- Everlong -- Foo Fighters
- Times Like These -- Foo Fighters
- Bohemian Rhapsody -- Queen
- Space Oddity -- David Bowie
- Life On Mars ? -- David Bowie
- Alive -- P.O.D.
- Telephone Line -- Electric Light Orchestra
- Don't Look Back -- Boston
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