Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel, pourrait brièvement disparaître cette nuit
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Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel,
pourrait brièvement disparaître cette nuit
L'étoile la plus brillante du ciel, Sirius, pourrait disparaître pendant une fraction de seconde dans la nuit de lundi à mardi, occultée par le petit astéroïde 4388 Jürgenstock d'environ 5 km de diamètre, d'après Bill Merline du Southwest Research Institute (Colorado) et David Dunham de l'International Occultation Timing Association (IOTA). L'évènement, historique puisque c'est la première fois que des astronomes le prédisent, ne devrait toutefois être visible que pour quelques privilégiés en Argentine, au Chili, en Amérique Centrale et dans les Caraïbes.
Zone de visibilité de l'occultation de Sirius par l'astéroïde 4388 Jürgenstock prévue dans la nuit du 18 au 19 février 2019. © Capture d'écran, Interactive GoogleMap of Shadow Path, Breit Ideas Observatory
L'occultation devrait se produire lundi soir pour le continent américain, soit mardi matin entre 5h11 et 5h27 TU. Le passage de 4388 Jürgenstock devant Sirius - une étoile binaire constituée de Sirius A et d'une naine blanche, Sirius B - pourrait estomper sa lumière pendant au maximum 1,6 secondes et la bloquer totalement durant deux dixièmes de seconde, à moins que l'astéroïde ne soit plus petit ou plus grand que prévu.
La zone de visibilité prédite par Bill Merline et David Dunham traversait auparavant l'Amérique du Nord, mais a depuis été fortement décalée. L'incertitude provenait du décalage entre la position réelle de Sirius A (mal connue) par rapport à la position du centre de masse (connue) du système binaire. Les observateurs qui pourront assister à l'occultation sont invités à l'enregistrer pour aider les astronomes à épingler la position de Sirius, ainsi que les dimensions et l'orbite de l'astéroïde.
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